Las maratones más lentas del mundo: carreras donde no importa el tiempo, sino llegar

Hay una obsesión colectiva con las maratones que producen tiempos récord. Berlín, Chicago, Valencia. Circuitos donde la ciencia del asfalto y el talento africano se fusionan para mover los límites de lo que el cuerpo humano puede hacer en 42.195 metros. Pero existe otro tipo de maratón. Una maratón donde el crono deja de importar, donde el reto no es correr más rápido, sino simplemente terminar. Carreras donde el entorno —el hielo, las dunas, las escaleras, el frío polar— convierte la distancia en una aventura de supervivencia más que en una prueba de velocidad.

Esto es un repaso a las maratones donde los tiempos medios de los finishers se miden en cinco, seis, siete horas. O más. Donde llegar ya es ganar.

Son las 8 de la mañana en la Isla Rey Jorge. El cielo es gris plomo, el viento corta, y el termómetro marca tres grados bajo cero. Doscientas personas, vestidas con capas técnicas que ningún corredor urbano reconocería como equipación de running, se preparan para dar una vuelta a uno de los circuitos más inhóspitos del planeta.

El Antarctica Marathon no discurre por asfalto. Lo hace por caminos de grava, tramos nevados y sectores de barro helado que en algunos años se convierten en auténticos barrizales cuando las temperaturas rozan el cero y la nieve del deshielo transforma el recorrido en algo parecido a una carrera de obstáculos. La pista varía ligeramente año a año según las condiciones del terreno, que la organización ajusta en el propio día de salida.

¿Quién corre esto? La respuesta es sorprendente: gente mayor de 50 años, en su mayoría. Exploradores de continentes, coleccionistas de experiencias extremas, personas que ya han corrido los seis continentes y buscan el séptimo. La edad media de los participantes es significativamente más alta que en cualquier maratón urbana. No es una carrera para los más rápidos. Es para los más decididos.

"Cuando llegué al kilómetro 30 y me hundí hasta el tobillo en el barro, pensé que había cometido el mayor error de mi vida. Cuando crucé la meta, pensé que había vivido la mejor experiencia de la mía."

— Participante del Antarctica Marathon, edición 2023

El North Pole Marathon se corre literalmente sobre el hielo marino del Océano Ártico, a noventa grados de latitud norte. No hay tierra firme debajo. Solo hielo flotante que, dependiendo del año, puede tener grietas, presiones tectónicas o zonas de agua abierta que obligan a modificar el recorrido sobre la marcha.

Para llegar allí, los participantes vuelan desde Longyearbyen (Svalbard) en un avión equipado con esquís, que aterriza sobre la banquisa. La carrera en sí consiste en completar varios bucles alrededor del campamento base, habitualmente de unos cinco kilómetros cada uno. La razón del formato en bucles es práctica: si hay una emergencia médica, el equipo de rescate está siempre cerca. A −40 grados, un corredor con hipotermia incipiente no tiene tiempo de esperar.

Los tiempos medios rondan las cinco horas y media, y el récord del recorrido —algo así como un 3h36— es un logro que solo se puede entender teniendo en cuenta que correr a esa temperatura exige más energía por kilómetro que en cualquier otro lugar del planeta, la ropa añade kilos de peso, y el terreno irregular impide cualquier zancada fluida. Hay personas que han tardado más de ocho horas. Ninguna de ellas considera ese tiempo como un fracaso.

El Great Wall Marathon tiene la particularidad de ser la carrera más difícil del mundo que incluye un monumento de la humanidad como parte del recorrido. Los primeros kilómetros discurren por carreteras y caminos rurales de la región de Tianjin, con los pueblos chinos de las laderas como telón de fondo. Eso es la parte fácil.

A partir del kilómetro cuatro aproximadamente, los corredores suben a la Gran Muralla. Y ahí empieza el verdadero problema: los escalones. Más de cinco mil escalones de piedra, con alturas irregulares, superficie resbaladiza y pendientes que en algunos tramos superan los cuarenta y cinco grados. No se puede correr. Se sube de manos y pies, literalmente. Muchos participantes llevan guantes de trabajo para no destrozarse las palmas en los tramos más empinados.

La tasa de abandono es una de las más altas de cualquier maratón del mundo: en torno al 50% de los participantes no llega a la meta. Los problemas más frecuentes son los cuádriceps destrozados en las bajadas de escaleras (el excéntrico pasa factura de forma brutal), las rodillas, y el golpe de calor cuando el sol de mayo en las laderas de Tianjin calienta la piedra hasta temperaturas que superan los 40 grados sobre la superficie.

¿Vale la pena? Las opiniones están divididas. Los que terminan hablan de la experiencia como transformadora. Los que no terminan también, aunque en un sentido diferente.

Longyearbyen, la capital de Svalbard, tiene aproximadamente 2.400 habitantes y está a 78 grados de latitud norte. En junio, el sol no se pone. La carrera de medianoche no es una metáfora: empieza a las doce de la noche con el sol en el cielo, y los corredores compiten con la misma luz que habría al mediodía en cualquier otra ciudad del mundo.

El recorrido no discurre por asfalto. Utiliza caminos de tierra compactada, gravilla y senderos de montaña alrededor de los fiordos y las laderas que rodean el pueblo. El desnivel total es considerable para ser un maratón, y el terreno irregular hace que los tiempos se disparen respecto a cualquier referencia urbana. El viento ártico, que puede aparecer sin previo aviso incluso en junio, añade una variable extra.

Lo que hace única esta carrera no es la dificultad técnica extrema, sino la experiencia sensorial. Correr un maratón a medianoche con sol pleno, con el Ártico como paisaje, con renos que a veces cruzan el recorrido y glaciares en el fondo de los valles, es algo que ninguna ciudad normal puede ofrecer. No es la carrera más difícil de esta lista, pero sí puede que sea la más extraña.

El Big Five Marathon es, posiblemente, la carrera más fotogénica de esta lista. El recorrido transcurre dentro de la Reserva Natural de Limpopo, en el norte de Sudáfrica, y en algún momento del trayecto —si tienes suerte o si no la tienes, dependiendo del punto de vista— puedes cruzarte con elefantes, leones, búfalos, rinocerontes o leopardos. Los cinco grandes de la fauna africana.

La organización lo gestiona con rangers armados en puntos estratégicos del recorrido y con vehículos de apoyo listos para intervenir. No es una carrera donde el peligro sea una anécdota de marketing: hay protocolos reales para el avistamiento de fauna durante la prueba. En alguna edición, tramos del recorrido han tenido que modificarse sobre la marcha por la presencia de animales en la pista.

El terreno es el habitual de un camino de safari: polvo rojo, piedra suelta, baches y algunas pendientes considerables. El calor de junio en Limpopo puede alcanzar los 30 grados al mediodía, y el ritmo de hidratación que requiere esta carrera no tiene nada que ver con una maratón europea. Los tiempos medios rondan las cinco horas y media, pero nadie llega a la meta pensando en el crono.

¿Qué tienen en común estas carreras?

Son exactamente lo contrario de Berlín o Chicago. No buscan optimizar condiciones para producir tiempos rápidos. Buscan exactamente lo contrario: crear un entorno donde el tiempo sea irrelevante y el simple hecho de terminar ya sea una historia que contar.

Lo que sí comparten con las grandes maratones urbanas es la parte más importante: la preparación. No porque estas carreras requieran ser muy rápido, sino porque requieren llegar con una base aeróbica sólida, una mentalidad de ultramaratonista y, en algunos casos, equipamiento específico y entrenamiento de adaptación al frío o al calor. Nadie debería presentarse al Antarctica Marathon habiendo corrido solo maratones asfálticas. Las diferencias en terreno, clima y logística son tan grandes que el entrenamiento estándar no es suficiente.

Mira, hay un tipo de corredor para el que estas carreras son el objetivo de años. No buscan una marca, no buscan un podio, no buscan clasificar para nada. Buscan poder decir que han corrido en el Polo Norte, o que han subido los cinco mil escalones de la Gran Muralla, o que han terminado un maratón con renos y glaciares de fondo a medianoche. Y en ese sentido, ¿quién puede decir que están equivocados?

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